在我国的汉字中，“礼”的本意原是“敬神”，到后来才演变成人们的一种行为规范
礼起源于远古时期的祭祀活动，在祭祀中，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向神表示崇敬和敬畏外，还将自己有价值、能体现对神敬意的物品（即牛、羊等牺牲）奉献于神灵。也许从那时起，礼的含义中就开始有物质的成分，礼可以以“物”的的形式出现，即礼品。
“礼品”一词由两个字组成。“礼”的意思，是仪式、礼节以及诸如忠孝等道德理念。
“品”的意思是物质的东西。值得注意的是，从词源上讲，这个汉语词暗示了礼物（gift）不只是物质的礼品(present)，它承载着 文化的规则（礼节）并牵涉到仪式。所以，无礼之物就只是物品而不是礼物。
礼品初来源于古代战争中由于部落兼并而产生的纳贡，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对征服者的服 从 和乞求征服者的庇护。史书中曾有因礼品送得不及时或不周到而引发战争的记载。如春秋时期，因楚国没有按时向周天子送一车茅草，从而引发了中原各国联盟大举伐楚的战争。
衣物、珠宝、食物及田宅等更是平凡的礼品，在古代，人也被作为特殊的礼品赠来送去。古代美女西施被范蠡当作礼品献与吴王夫差，关于脱蜡琉璃也与西施和范蠡有关。王允在施用连环计时，将貂蝉当作礼品送给董卓。在古希腊的斯巴达，奴隶主之间 互赠奴隶更是极其平常的事。在古代，礼品可以是钱币类的金银等，史籍中 常有天子赐予诸侯和功臣以“千金”、“万金”的记载。也可以是工具、武器等专用器械，如马等具有特殊作用和意义的动物常被当作礼品赠送，关羽座下的“赤兔马”、刘备骑乘的“的卢”，分别为曹操、刘表所赠。
交际相互馈赠礼物，是人类社会生活中不可缺少的交往内容。中国人一向崇尚礼尚往来。《礼记·曲礼上》说：“礼尚往来，往而不来，非礼也，来而不往，亦非礼也。”馈赠，是与其他一系列礼仪活动一 同产生和发展起来的。我们知道，礼起源于远古时期的祭祀活动。在祭祀时，人们除了用规范的动作、虔诚的态度向 神表示崇敬和敬畏外，还将自己有价值、能体现对神敬意的物品(即牺牲)奉献于神灵。
也许从那时 起，在礼的含义中，就开始有了物质的成分和表现了。即礼可以以物的形式出现。关于礼物这个概念，还有人说它初 来源于古代战争中由于部落兼并而产生的“纳贡”，也就是被征服者定期向征服者送去食物、奴隶等，以表示对被征服者的服从和乞求征服者的庇护。
